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‘AI의 시대’, 가만히 생각해 보면 참 묘한 게 하나 있습니다. 뭐냐면, 소위 말하는 ‘예전의 소프트웨어 세계’에서 바로 이 ‘새로운 AI 세계’로 넘어오면서 스타가 된 사람이, 사실상 거의 없는 것 같거든요. 이게 과연 우연일까요?

많은 분들이 직간접적으로 보셨을, 마이크로소프트 CEO 사티아 나델라(Satya Nadella)가 쓴 최근의 글을 읽다가 이 생각이 들었습니다. 확인해 보니 벌써 6,000만 명 이상이 본 글인데요. 너무나 중요한 글이라는 점에는 이 글에 대해서 언급한 많은 분들과 공감하는데, 사실 정말 중요한 건, 사티아 나델라가 그 글에 써 놓은 내용이 아니라 차마 쓰지 못한 내용이라고 생각합니다. 그 글에는 사실 여러 겹의 층이 있고, 가장 깊이 있는 층은 사티아 나델라 본인이 입 밖에 내지 않았다는 느낌이예요. 한 발짝 물러서서 봐야 합니다.

글에서, 사티아 나델라는 '토큰 자본(token capital)'과 '인적 자본(human capital)'에 대해서 이야기합니다. 토큰 자본은 ‘기업이 직접 구축하고 소유하는 AI 역량’을 말하는 거예요 - 모델, 에이전트, 트레이스(trace), 평가(eval), 워크플로우 메모리, 내부 루프 같은 것들이죠. 인적 자본은 ‘그 회사 사람들이 가진 판단력, 안목, 관계, 맥락, 그리고 패턴을 읽어내는 감각’ 같은 것들을 말하구요. 사티아 나델라의 주장 전체를 관통하는 핵심은, 이 둘이 서로를 키워줘야 한다는 것 - 기계가 똑똑해질수록 사람은 덜 중요해지는 게 아니라 오히려 더 가치가 높아지고, 그렇게 되어야 한다는 겁니다.

너무나 좋은 말입니다. 공감해요. 6,000만 명이 본 게 당연한, 너무나도 안전하고 희망적인 메시지거든요. 그런데, 바로 그 ‘안전함’이 이 글의 문제라고 생각해요. 왜냐하면, 이 글에서 사티아 나델라는 아마 그가 생각하는 진실의 절반만 말하고 나머지 절반은 차마 내뱉지 못하고 목구멍으로 삼켜버렸다고 생각하거든요.

저는, 이 글에서 '전사(Warrior)로서의 사티아 나델라’가 무너져버리는 순간이 있었겠구나 상상이 되었습니다. 사업이라는 전쟁터에서 마음만 먹으면 그 누구든 상대방의 두개골을 으스러뜨릴 수 있는, 그만한 능력과 파워를 가진 사람이, 갑자기 이 글에서는 칼을 내려놓고 돌 위에 주저앉아서 마치 로뎅의 '생각하는 사람'처럼 고민으로 멈춰서는 순간이요. 이건, 단순한 사색이 아니었을 겁니다. 사티아 나델라가 아마도 평소처럼 해결을 할 수 없는 문제를 맞닥뜨리고 멈춰선 것과 더 비슷하다고 생각합니다.

강력한 CEO라면, 문제를 맞닥뜨리면 상대방을 인수하거나, 조직을 재편하거나, 사람을 갈아끼우거나, 여하튼 다양한 수단을 동원해서 문제를 해결하죠. 그런데, 이번 문제는 그런 전사로서의 본능 자체가 병의 원인인 케이스라고 할까요? 그래서 칼이 무용지물이 되고, 전사였던 사티아 나델라가 아마 생각하는 사람처럼 멈춰설 수 밖에 없었을 겁니다.

사티아 나델라가 이끄는 마이크로소프트 - 정말 거대하고, 엄청난 지배력을 갖고 있고, 지구상의 거의 모든 기업이 이 회사의 소프트웨어를 사용하지 않는 경우가 있을까 싶을 정도의 회사죠. 애저(Azure), 오피스(Office), 깃허브(GitHub), 오픈AI와의 전략적 파트너십, 그리고 대부분의 회사들이 꿈에서나 그릴 법한 유통망 등, 엄청난 자산과 자원을 갖추고 있습니다. 그런데도 이 회사의 핵심 전사들, 어쩌면 회사 전체가 지금 이 순간, AI의 시대로 모두가 달려나가는 지금 필요한 수준에 비하면 너무나 경직되어 있고 뻣뻣합니다. 그리고 사티아 나델라는 그 뻣뻣함의 정체가 뭔지 잘 알고 있습니다.

진짜 문제를 정직하게 들여다봐야 합니다. 인적 자본, 분명히 중요하죠. 그런데 우리 모두가 그냥 ‘인적 자본’이라는 용어 아래 다 같은 사람들일까요? 연차가 더 이상 성공으로 이어지지 않는 시대라는 것, 우리 모두 너무나 명확하게 느끼고 있잖아요. 아니, 더 세게 말해볼까요? 마이크로소프트 같은 회사의 구조 안에서 만약 당신이 ‘스타 임원’이라면, 이미 당신은 너무나 많은 것들에 ‘발목이 잡혀 있는’ 사람들 중 하나일 뿐입니다 - 인센티브, 각종 위원회, 구매 절차, 수없이 많은 내부의 작은 이해관계와 집단들, 뭔가 잘 몰라도 일단 ‘맞는 말처럼 들리는 말’을 해야 한다는 압박감. 이런 환경에서는, 인적 자본은 ‘자산이 아니라 짐’이 되기 십상입니다 - 그리고 ‘토큰 자본’을 엉뚱한 방향으로 낭비하게 만들게 되죠.

지금 전세계에서 가장 뛰어난 모델들을 만든 사람들이 누군가요? 바로 대담하고, 전혀 우리가 아는 ‘회사형 인간’이 아닌 사람들이예요. 그게 미국에서든, 중국에서든, 똑같습니다.

구글의 제미나이(Gemini)를 떠올려 보면, 그건 데미스 하사비스(Demis Hassabis)나 제프 딘(Jeff Dean) 같은 사람들이죠. 척 노리스(Chuck Norris)처럼, 그냥 ‘모델을 가만히 쳐다보기만 해도 모델이 알아서 수렴을 시작하는’ 그런 사람들이예요 (^.^;). 솔직하게 말하자면, 이런 사람들이 성공한 건 ‘구글 덕분’이라기보다, 거의 ‘구글에도 불구하고’ 이뤄낸 일에 가깝다고 생각합니다. (『인피니티 머신(The Infinity Machine)』이라는 책을 읽어보셨다면, 구글 브레인과 딥마인드를 합치는 데 얼마나 오랜 시간이 걸렸는지, 그 과정에서 얼마나 많은 시간과 노력이 허비됐는지 아실 겁니다.)

이런 사람들의 공통점은, 바로 '사다리를 타고 조직의 위계를 올라가는' 부류가 아니라는 겁니다. 분기별로 열리는 사업계획 회의를 기가 막히게 잘 준비하고 보고를 잘 해서 승진하는 사람들이 아닙니다. 이 사람들은 연구자이고, 무언가에 미친 사람들이고, 게임을 즐기는 사람이고, 퀀트(Quant)이고, 뭔가를 만드는 사람입니다. 량원펑(Liang Wenfeng)은 딥시크(DeepSeek) 이전에 헤지펀드를 운영했던 것도 잘 아실 겁니다. 데미스 하사비스(Demis Hassabis)는 기계에게 게임을 가르치고 상상하는 법을 가르치기 전에, 직접 게임을 만들고 뇌를 연구했다고 하잖아요? 이 사람들은 정문이 아니라 옆문으로 들어온 사람들입니다. 회사의 사다리가 오늘날의 이 사람들을 만든 게 아니에요. 오히려 꽤 많은 경우에 그런 수많은 사다리의 구조가 이 사람들의 모난 부분들 중 일부는 갈아 없앴을지도 몰라요.

이게 바로, 사티아 나델라가 끝까지 말하지 못한 가장 심연의 층입니다. 사티아 나델라가 분명히 ‘인적 자본과 토큰 자본이 서로를 키운다’고 했죠. 그 말, 맞는 말이지만, 사티아 나델라가 빼놓은 건, 그 인적 자본이 어떤 인적 자본이냐 하는 거예요 - 너무 점잖아서이든, 아니면 너무 전략적이어서든간에요.

그래서 제가 대신 말하겠습니다 - 큰 회사가 가장 잘 길러내는 인재, 노련하고 믿음직하고 정치적으로 능숙하고, 제안서 하나를 여섯 개 위원회를 통해서 통과시킬 줄 아는 그 베테랑, 그런 사람들이 바로 토큰 자본을 가장 확실하게 낭비하는 부류의 사람들입니다. 왜 그러냐구요? 이런 사람들은 제품을 좋게 만드는 일보다 조직 안에서 자기의 포지셔닝이 좋아지는 일에 재능을 쓰거든요. 모델의 성능 곡선을 최적화하는게 아니라, 조직도에서 자기가 있는 박스를 한 칸 올리는 데 능한 거죠.

그리고 실제로 기술의 최전선을 끌어올리는 사람들 - 제멋대로이고, 남한테 허락받아야 하는 걸 못 견디고, 남들 앞에서 시끄럽게 틀릴 배짱이 있는 사람들 - 은 마이크로소프트 같은 구조가 알아서 걸러내 밀어내는 부류입니다. 이게 핵심이에요. 마이크로소프트가 가장 잘 키워내는 인재와 지금 가장 아쉬운 인재가, 정반대라는 겁니다.

이 말이 특히 불편한 이유는, 이게 절대 소수 회사의 문제가 아니기 때문입니다. 미국을 보면, 대기업 섹터에서만 7,000만 명이 넘는 사람을 고용하고 있고, 직원 500명 이상의 기업이 민간 부문 고용의 절반 이상을 차지합니다. 예전의 잣대로 ‘인적 자본이 가장 두둑한’ 회사들 - 베테랑이 가장 많고, 인재 풀이 가장 깊고, 오랜 역사를 통해 갖춰온 조직도가 자랑스러운 유산인 회사들 - 이 오히려 AI의 시대에는 가장 불리합니다. 그 자산들 하나하나가 동시에 '움직이지 말아야 할 이유'이기 때문이죠. 자랑거리가 곧 족쇄인 셈이죠.

한국은 어떨까요? 병명은 같은데, 그 증상은 더 심합니다. 대기업의 위계에 연차 서열과 상명하복까지 얹히면서, 제멋대로인 인재를 갈아 없애는 힘은 미국보다 오히려 셉니다. 문제는 그 다음이에요. 미국에서는 그렇게 밀려난 사람이 회사를 뛰쳐나와 작은 랩을 차리면, 이 사람을 백업하는 자본과 컴퓨팅과 인재가 모여들 수가 있죠. 반면에 한국은 250인 이상 기업이 전체 일자리에서 차지하는 비중이 OECD 최하위일 만큼 큰 그릇 자체가 적은 데다, 뛰쳐나온 천재를 받아낼 출구 - 모험적 자본, 빽빽한 인재 밀도, 무한한 컴퓨팅을 쥐여줄 생태계 - 마저 여전히 얕습니다.

여기에, 짚어야 할 포인트가 하나 더 있습니다. 연차 높은 사람은 대개 너무 느리고, 연차 낮은 사람은 아직 충분한 깊이를 갖지 못했어요. 그래서 회사는 '느린 노련함'과 '빠른 미숙함' 사이에 끼어버립니다. 지금 이 순간엔 양쪽 다 어긋나 있는 거예요.

자, 사티아 나델라는 이 모든 걸 알고 있습니다. 그래서 마치 돌 위에 앉아서 고민하는, 로뎅의 ‘생각하는 사람’처럼 글을 쓰게 된 거예요. 사티아 나델라가 이 글을 쓰면서 어떤 표정을 하고 있었을지 상상해 보세요 - 지금 마이크로소프트가 가진, 그 수많은 ‘인적 자본’을 흐뭇한 눈으로 바라보고 있는게 절대 아닙니다. 자신의 가장 큰 자산이 바로 나를 움직이지 못하게 하는 가장 무거운 닻이라는 진실을, 꼼짝도 하지 못하고 응시하고 있는 겁니다. 자신과 함께 회사를 여기까지 끌고 온 바로 그 베테랑들이, 이제 회사를 옴짝달싹 못하게 붙드는 짐이 되어버린 사실을요.

그리고, 마이크로소프트의 CEO인 사티아 나델라는 이걸 입 밖에 낼 수가 없습니다. 자기 회사의 핵심 인력을 향해서 “당신들이 문제다”라고 하는 것, 절대 쉽게 말할 수 없죠. 그래서 “사람과 AI가 함께 큰다”는 무던한 말로 글을 덮어버린 겁니다.

만약 그게 사실이라면, 앞으로 10년의 진짜 과제는 인적 자본이나 토큰 자본을 더 쌓는 게 아닙니다. 그가 던진 질문은 "어떻게 더 많은 인재를 모을까"가 아니라, 사실은 이거예요 - "어떻게 하면 '회사형이 아닌' 사람들을 길들이지 않으면서 회사 안에 붙잡아 둘 수 있을까." 그들이 계속 '회사형이 아닌' 채로 남을 수 있을 만큼 성긴 구조를 짓되, 동시에 회사 규모의 컴퓨팅, 데이터, 유통망, 책임을 쥐여주는 것. 데미스 같은, 제프 딘 같은 사람들이 으스러지지도 길들여지지도 않도록 지켜내는 일입니다.

만약 정말로 ‘회사를 키운 자산’과 ‘발목을 잡는 닻’이 같은 사람들이라면, 앞으로 10년의 진짜 과제는 그냥 좋은 말로 ‘인적 자본이나 토큰 자본을 더 쌓는’ 게 아닙니다. 사티아 나델라가 실제로 머릿 속에서 스스로에게 던진 질문은 "어떻게 더 많은 인재를 모을까"가 아니라 "어떻게 하면 '회사형이 아닌' 사람들을 길들이지 않으면서 회사 안에 붙잡아 둘 수 있을까"였을 겁니다. 그런 사람들이 계속 '회사형이 아닌' 채로 남을 수 있을 만큼 성긴(Coarse) 구조를 만들되, 동시에 엄청난 스케일의 컴퓨팅, 데이터, 유통망, 책임을 운용할 수 있게 쥐어주는 것, 그래서 데미스 하사비스나 제프 딘 같은 사람들이 그 공고하고 거대한 조직도 내에서 으스러지지도, 길들여지지도 않게끔 지켜내는 일 말이죠.

그리고, 큰 회사일수록 이게 거의 불가능에 가깝다는 걸, 사티아 나델라 본인이 누구보다 잘 알고 있습니다. 그래서 전사의 모습을 벗고 글을 무난하게 마무리했다고 생각합니다.

결국 이렇게 ‘헐거워질 줄 아는’ 회사가 다가올 AI 시대를 차지할 겁니다. 위계로 사람을 옥죄지 않고, 괴짜가 갇히지 않고 숨 쉴 여백을 남겨두는 회사 말이예요. 반대로 자기네 최고의 사다리꾼만 계속 승진시키는 회사는, 왜 자기가 비싼 돈을 주고 쓰는 토큰 자본이 제자리에서 빙빙 돌기만 하는지 끝내 의아해하다가 망해 갈 겁니다. 지금 곳곳에서 벌어지는 정리해고도, 어쩌면 이 기묘한, 그렇지만 너무나 명백한 어긋남이 처음으로 터져 나오는 신호인지도 모르겠네요.

그래서 마지막으로 이 말로 글을 마무리하고 싶습니다. 지능의 시대에 가장 희소한 자본은 사람도, 기계도 아닙니다. 사람과 기계 어느 쪽도 짓누르지 않으면서 둘 다 끌어안을 만큼 용감한 '구조', 바로 그겁니다. 그리고 그런 구조를 만드는 건, 그저 베테랑 직원을 한 명 더 승진시키는 것과는 비교할 수 없을 정도로 힘든 일입니다.